アジア初のティラノサウルス競売、開催10日前に撤回——骨の9割が別の恐竜

「アジア初」と銘打たれたティラノサウルスの競売は、ハンマーが振り下ろされる前に消えた。クリスティーズ香港が2022年秋の主役に据えたのは、最大2,500万ドル（約40億円）の値がつくと見込まれた全身骨格である。ところが開催を10日後に控えた11月20日ごろ、ひとりの化石研究者の指摘が競売そのものを止めた。あの骨の大半は、すでに別の場所で売られた一体のものだ——と。

シンガポールで人を集めた骨格

その恐竜には「シェン（申）」という愛称がついていた。モンタナ州のヘルクリーク累層から掘り出された、体長およそ12メートル、推定6,600万〜6,800万年前を生きた成体の雄とされる。クリスティーズはこれを「アジアで初めて競売にかけられるT.レックスの全身骨格」と打ち出し、香港へ運ぶ前の2022年10月末には、シンガポールのヴィクトリア・シアターで一般公開した。観覧枠は早々に埋まったと報じられている。

セールは11月30日、20〜21世紀美術の夜間オークションの中で予定されていた。予想落札価格（エスティメート）は1,500万〜2,500万ドル、いまのレートで約24億〜40億円。骨が競売台に立つこと自体が「歴史的瞬間」だと、出品案内はうたっていた。

「9割方は、別の恐竜だ」

歯車を狂わせたのは、サウスダコタ州の化石会社ブラックヒルズ地質学研究所の社長ピーター・ラーソンだった。公開された画像を見たラーソンは、シェンの姿に既視感を覚えたという。とりわけ左下顎に空いた穴のかたちが、自分たちのよく知る別のT.レックスと同じだった。

その別個体の名は「スタン」。2020年、やはりクリスティーズで3,180万ドル（約51億円）という化石史上の記録額で落札された骨格である。スタンを発掘・販売したのはラーソンの研究所で、売却後も複製を作る権利は手元に残った。1体およそ17万7,000ドル（約2,800万円）のポリウレタン製レプリカを各地の博物館などに売り続けてきたと報じられている。

ラーソンの見立てでは、シェンを形づくる骨の多くは、そのスタンの複製だった。「おそらく9割5分以上が、実際にはスタンだ」「彼らには丸ごとの骨がほとんどなく、わずかな破片が混じっているだけ」と、彼は取材に語っている。「スタンを使って、スタンではない恐竜を売っている。きわめて誤解を招く」。

研究所側の弁護士から連絡を受けたクリスティーズは、出品ページに一文を追記した。原骨に足された複製骨は「スタンの要素」であり、ブラックヒルズ研究所が製作・販売したものだ、と。あわせて「すべての権利および付随資産とともに売却する」という説明を削り、エスティメートの表示も「お問い合わせください」へと変えた。そして11月20日ごろ、出品そのものを取り下げた。

どこからが「本物」なのか

厄介なのは、シェンが特別に悪質だったとは言い切れない点だ。完全な恐竜の全身骨格は、そもそもまず見つからない。シカゴのフィールド博物館はT.レックス1体の骨をおよそ380個と見積もるが、化石として残るのはその一部にすぎず、博物館の展示でさえ、足りない部分を複製で補うのが当たり前になっている。クリスティーズも「すべて原骨だけでできたT.レックスなど現存しない」と反論した。

それでも数字は引っかかる。当初の資料によれば、シェンの原骨はおよそ79個。記録額をつけたスタンの原骨は190個だった。歯にいたっては1本も本物ではないとも記されていた。どこまでが「修復された本物」で、どこからが「破片を混ぜた複製」なのか。その線引きが曖昧なまま高値だけが期待されていたことを、撤回劇はあらわにした。

申は、名前のない博物館へ

出品者が誰だったのかを、クリスティーズは最後まで明かさなかった。撤回後、その匿名の持ち主は骨格を「博物館に貸し出して一般公開する」と決めたと報じられている。問題が片づくまでの仮の宿として、名の出ない館に預けられた——というのが、伝わっている限りの最後の消息だ。その後どこへ移ったのか、売られたのかどうかは報じられていない。

撤回という判断そのものについて、ラーソンは「クリスティーズは正しいことをした」と評した。

最も高く売れるはずだった一体は、ついに一度も競り落とされないまま、展示ケースへ戻された。皮肉なのは、それを「2,500万ドルの目玉」に見せていた骨の多くが、1体2,800万円ほどで世界に出回っている複製と、おそらく同じものだったことだ。名前を伏せられた博物館のどこかで、申は今も出番を待っている。値札を外された、巨大な問いとして。